Wenn es um die Erforschung von Planeten in unserem Sonnensystem geht, wird die meiste Aufmerksamkeit auf die erdnahen gelegt, die leichter zu besuchen sind, und mit leistungsstarken Teleskopen beobachten wir oft auch die Gasriesen Jupiter und Saturn. Die weiter entfernten Planeten wie Uranus und Neptun werden jedoch oft übersehen, und es gibt wachsende Unterstützung unter Planetenwissenschaftlern, eine Mission dorthin zu schicken. Jetzt geben neue Beweise noch mehr Auftrieb für eine Mission zum Uranus, wobei eine kürzlich durchgeführte Studie zeigt, dass vier der Monde des Planeten Wasser beherbergen könnten.
Forscher des Jet Propulsion Laboratory der NASA analysierten die Daten der Mission Voyager 2, die Uranus in den 1980er Jahren passierte, erneut, um die fünf größten seiner 27 Monde zu untersuchen: Ariel, Umbriel, Titania, Oberon und Miranda. Mithilfe von Computermodellen, wie porös die Oberflächen sind, fanden sie heraus, dass vier dieser Monde wahrscheinlich Ozeane aus flüssigem Wasser unter eisigen Krusten haben.
Das folgende Diagramm zeigt, woraus das Innere der fünf größten Monde vermutlich besteht, mit Schichten aus Eis, Gestein und Wasser. Obwohl Uranus und seine Monde sehr weit von der Sonne entfernt sind und daher sehr kalte Oberflächentemperaturen haben, könnten salzige Ozeane vorhanden sein, da sie von einer dicken Eisschicht isoliert sind und Ammoniak enthalten, das wie ein Frostschutzmittel wirkt. Und in einigen Fällen könnten die Monde durch interne Wärmemechanismen ihrer felsigen Mäntel erwärmt werden.
Die isolierende Wirkung ist ähnlich wie bei den Eismonden um Jupiter und Saturn, von denen angenommen wird, dass sie auch Ozeane beherbergen und Ziele für die Untersuchung der Bewohnbarkeit sind. Es scheint eine Vielzahl von Orten zu geben, die Wasserozeane beherbergen könnten, selbst wenn sie außerhalb der bewohnbaren Zone liegen.
„Wenn es um kleine Körper – Zwergplaneten und Monde – geht, haben Planetenwissenschaftler bereits an mehreren unwahrscheinlichen Orten Hinweise auf Ozeane gefunden, darunter die Zwergplaneten Ceres und Pluto und der Saturnmond Mimas“, sagte die Hauptautorin Julie Castillo-Rogez von NASA's Jet Propulsion Laboratory in einer Stellungnahme . „Es sind also Mechanismen im Spiel, die wir nicht vollständig verstehen. Dieses Papier untersucht, was das sein könnte und wie sie für die vielen Körper im Sonnensystem relevant sind, die reich an Wasser sein könnten, aber eine begrenzte innere Wärme haben.“
Die Forschung wurde im Journal of Geophysical Research veröffentlicht.